淬火是指将钢铁材料加热到一定温度后，迅速冷却以提高其硬度的过程。淬火是钢铁材料加工中的重要步骤之一，也是制造高档机械零部件的必要工艺。
淬火工艺包括加热、保温、冷却三个阶段。加热阶段是将钢铁材料加热到一定温度，通常是在770℃～870℃之间。这个温度范围叫做奥氏体化区间，这时钢材的晶体结构会发生改变，由面心立方晶体变为体心立方晶体，同时提高了钢材的可塑性和韧性。
保温阶段一般只有淬火油温度达到要求之前的十几秒钟或数十秒钟，但这个时间非常重要，因为它决定了钢铁材料加热是否均匀。一旦加热不均匀，钢材表面会出现不均匀变化，如脆性，开裂等。
冷却阶段很关键，采取不同的冷却方法会影响钢材的硬度和韧性。通常的冷却介质有淬火油、淬火水和淬火盐等，不同温度范围、材料特性所适宜的冷却介质不同。
而对于淬火工艺而言，不同的淬火介质可以使钢铁材料硬度、韧性等性能发生不同的改变。例如采用水冷淬火工艺，钢材的硬度会得到很大程度上的提高，但韧性会降低，而采用油冷淬火工艺，钢材的韧性相对更好。
淬火工艺广泛应用于钢铁材料加工实践中，并成为制造高端钢铁零部件变得更为容易。淬火工艺的实践经验有利于提高钢材的性能并使其能够适应高温高压和复杂工况下的使用要求，从而满足越来越高的使用需求。
